La membrane plasmique possède la propriété de réguler des échanges bidirectionnels de molécules et d'ions entre le milieu extracellulaire et le milieu intracellulaire. Cette propriété recouvre l'ensemble des transports membranaires, assurés par deux grandes classes de protéines: les protéines canal et les transporteurs.

L'ensemble de ces protéines se distingue selon deux critères: le nombre et le sens des molécules transportées.

Elles se subdivisent en trois catégories:

- les protéines de type uniport (ou uniporteurs) transportent une molécule ou un ion dans une direction
- les protéines de type symport (ou symporteurs) transportent deux substances de nature différente dans la même direction
- les protéines de type antiport (ou antiporteurs) transportent deux substances de nature différente dans des directions opposées

Les transports membranaires se déclinent en deux formes:  le transport passif  et le transport actif.

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1. Le transport passif (perméabilité passive = diffusion)

Il est régi uniquement par des lois physico-chimiques et ne nécessite pas l'intervention active de la cellule.
On distingue deux types de transport passif:

1. la diffusion simple 

2. la diffusion facilitée

2. Le transport actif
(perméabilité active)

La composition du milieu extracellulaire est différente de celle du milieu intracellulaire et particulièrement pour les ions Na⁺ et K⁺.

 

Pour une hématie, les concentrations intracellulaires en sodium et potassium sont respectivement de 12 et 140 mM alors que les concentrations extracellulaires sont respectivement 145 et 5 mM.
Le mécanisme responsable du maintien de la différence de concentration de part et d'autre de la membrane est dû à un transport actif de chacun de ces ions.
Il permet le transport contre un gradient de concentration. Il nécessite de l'énergie.
L'énergie peut être obtenue à partir de:

- l'hydrolyse de l'ATP

- d'un gradient de concentration